Médecine: une Chinoise, un Allemand et un Américain lauréats des prix Lasker

Tu Youyou, 81 ans, de l'Académie chinoise des sciences médicales à Pékin a remporté le prix Lasker de recherche clinique pour la découverte de l'artémisinine, traitement actuel le plus efficace contre le paludisme.

Selon la fondation Lasker qui a créé le prix du même nom en 1945, cette percée a permis de sauver des millions de vies. La découverte de cet extrait de la plante armoise annuelle (Artemisia annua) a été l'aboutissement d'un projet lancé à la fin des années 60 par le gouvernement chinois. Mme Tu a commencé ses recherches en combinant les textes médicaux anciens chinois et les remèdes populaires, collectant deux mille "remèdes" potentiels à partir desquels son équipe a fabriqué 380 extraits de plante.

Un de ces extraits provenant de la plante absinthe (Artemisia absinthium) s'est montré prometteur chez des souris. S'inspirant d'un ancien document, le Dr Tu a modifié le processus d'extraction de cette substance pour la rendre plus efficace avant d'isoler, au début des années 70, l'ingrédient actif de l'absinthe à savoir l'artémisinine.

Le Dr Franz-Ulrich Hartl, 54 ans, de l'Institut Max Planck en Allemagne, et le Dr Arthur Horwich, 60 ans de l'Université Yale (nord-est des Etats-Unis) se partagent le prix Lasker de recherche médicale fondamentale. Ils ont découvert comment les protéines sont disposées à l'intérieur des cellules, ce qui pourrait conduire à la mise au point de nouveaux traitements contre des maladies aujourd'hui incurables comme Alzheimer, souligne la fondation dans un communiqué.

Le troisième prix récompensant l'excellence dans le service public médical a été décerné au Centre clinique des Instituts nationaux américains de la santé (NIH). Depuis 1953, ce centre "a été un modèle de recherche hospitalière, mettant au point des thérapies innovatrices et des soins de grande qualité aux patients" souligne la fondation dont les prix sont dotés de 250 000 dollars chacun.

Ils seront présentés aux lauréats le 23 septembre 2011 à New York.