Pourquoi les démangeaisons empirent lorsqu'on se gratte?

En se grattant, on remplace la démangeaison par une sensation de légère douleur, ce qui explique la sécrétion de sérotonine par le cerveau, précisent les chercheurs.

«Mais alors que la sérotonine se propage du cerveau vers la moelle épinière, nous avons trouvé que l'élément chimique pouvait 'dérailler' et passer des neurones sensibles à la douleur aux cellules nerveuses qui peuvent influencer l'intensité de la démangeaison», a précisé Zhou-Feng Chen, le directeur du Centre d'étude de la démangeaison de l'université de Washington. Le docteur Chen souligne, par ailleurs, que son étude est la première à établir un lien direct entre la sérotonine et la sensation de démangeaison.

Pour mener leurs recherches, l'équipe a modifié génétiquement une portée de souris pour qu'elle n'ait pas les gènes nécessaires à la fabrication de la sérotonine. Lorsqu'ils leur ont injecté une substance devant déclencher les démangeaisons, les souris ne se sont pas autant grattées que celles qui n'avaient pas subi de manipulation génétique.

Par contre, lorsqu'on injectait de la sérotonine aux rongeurs modifiés, ils se grattaient autant que les autres. «Le fait de se gratter peut atténuer la démangeaison en la remplaçant par une légère douleur, explique le Dr Chen. Mais lorsque le corps répond aux signaux de la douleur, cette réponse intensifie encore plus la démangeaison.»

Mais bloquer la sérotonine n'est pas une solution, ajoute le chercheur, car elle contribue à la croissance et au métabolisme osseux. C'est aussi un régulateur sanguin et il aide par ailleurs à gérer la douleur. La meilleure solution, selon le Dr Chen, est donc de suivre les conseils de ses parents et de ne pas se gratter.

Ces recherches ont été relayées par la revue Neuron.